紫金山天文臺(tái)推進(jìn)“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”

獨(dú)辟蹊徑，尋找“地球2.0”

“我們?cè)谟钪嬷惺欠窆陋?dú)?”亞里士多德提出的這一哲學(xué)命題，天文學(xué)家正試圖用尋找“地球2.0”去解答。他們既異想天開，又實(shí)事求是，對(duì)宇宙充滿幻想，對(duì)理論不斷修正，創(chuàng)新高精尖的天文儀器，革新“新奇特”的探測(cè)方法，把目光對(duì)準(zhǔn)了深邃的太空。不久前，中國(guó)科學(xué)院紫金山天文臺(tái)提出“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”(CHES)，通過(guò)獨(dú)辟蹊徑的技術(shù)手段，為人類探測(cè)類地行星。

1 探索系外行星 人類從未停歇

由古至今，人類一直思考著地球與宇宙的關(guān)系，以及人類在宇宙中的地位，由此引發(fā)了天文學(xué)家對(duì)于系外行星的探索。

不過(guò)，直到1995年，人類才發(fā)現(xiàn)了第一顆太陽(yáng)系外的行星，這顆系外行星處于銀河系中，環(huán)繞著一顆類太陽(yáng)恒星公轉(zhuǎn)。發(fā)現(xiàn)這顆行星的瑞士科學(xué)家米歇爾·麥耶(Michel Mayor)和迪迪?！た迤?Didier Queloz)，因此獲得了2019年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。

“這一發(fā)現(xiàn)開創(chuàng)了現(xiàn)代系外行星探測(cè)的新時(shí)代?！敝袊?guó)科學(xué)院行星科學(xué)重點(diǎn)實(shí)驗(yàn)室主任、紫金山天文臺(tái)研究員季江徽介紹，此后人類陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了超過(guò)4200顆系外行星，其中大部分由開普勒望遠(yuǎn)鏡探測(cè)而得。

開普勒望遠(yuǎn)鏡打開了人類觀察宇宙的一個(gè)大窗口，自2009年由美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)發(fā)射升空后，它單槍匹馬地發(fā)現(xiàn)了近3000顆系外行星，成就了整個(gè)行星科學(xué)領(lǐng)域輝煌的十年。

2018年，開普勒望遠(yuǎn)鏡“功成身退”，但是人類探測(cè)系外行星的腳步不會(huì)停歇。作為開普勒望遠(yuǎn)鏡的“繼任者”，同年4月，NASA最新的凌日系外行星巡天衛(wèi)星(TESS)順利升空。由NASA、歐洲航天局和加拿大航空航天局聯(lián)合研發(fā)的詹姆斯·韋伯望遠(yuǎn)鏡(JWST)，計(jì)劃于2021年發(fā)射。此外，2024年，歐洲航天局將使用俄羅斯聯(lián)盟號(hào)火箭發(fā)射“柏拉圖號(hào)”(PLATO)到日地第二拉格朗日點(diǎn)軌道，它的目標(biāo)是搜索30萬(wàn)到100萬(wàn)顆恒星，以期在太陽(yáng)系外找到可能存在生命或宜居的行星。

面對(duì)行星科學(xué)領(lǐng)域激烈的國(guó)際競(jìng)爭(zhēng)，我國(guó)也在加緊部署自己的系外行星空間探測(cè)項(xiàng)目。2019年，中國(guó)航天科技集團(tuán)公布消息稱，將在2030年前后開展太陽(yáng)系近鄰宜居行星太空探索計(jì)劃——“覓音計(jì)劃”，通過(guò)發(fā)射空間飛行器，以直接成像手段發(fā)現(xiàn)和認(rèn)證太陽(yáng)系外宜居行星并刻畫其宜居性。

紫金山天文臺(tái)提出的“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”，則將通過(guò)發(fā)射一個(gè)1.2米口徑的高精度天體測(cè)量空間望遠(yuǎn)鏡，巡查距太陽(yáng)系32光年外的100個(gè)類太陽(yáng)恒星，探測(cè)宜居帶類地行星或超級(jí)地球，并普查近鄰行星數(shù)目、真實(shí)質(zhì)量和三維軌道等信息，預(yù)期會(huì)發(fā)現(xiàn)數(shù)十顆宜居帶行星或超級(jí)地球。

2 在“暗黑”宇宙中捕捉微妙舞步

系外行星離我們?nèi)绱诉b遠(yuǎn)，行星亮度又那么微弱，科學(xué)家怎樣才能在“暗黑”的宇宙中搜尋到它們?

“目前，國(guó)內(nèi)外尋找系外行星主要通過(guò)‘凌星法’完成?！奔窘战榻B，即當(dāng)行星運(yùn)轉(zhuǎn)到恒星前面時(shí)，恒星的光度會(huì)有非常微弱的改變，通過(guò)這個(gè)光度的變化便可以發(fā)現(xiàn)那些難以看到的行星。

不過(guò)“凌星法”也有其局限性，比如它對(duì)觀測(cè)設(shè)備和觀測(cè)條件有著較高的要求，光度計(jì)的測(cè)光精度要求優(yōu)于萬(wàn)分之一;其探測(cè)效率較低，大概是萬(wàn)分之四等。此外，利用“凌星法”探測(cè)無(wú)法給出該行星的質(zhì)量，需要通過(guò)其他方法再度驗(yàn)證。

不再囿于“凌星法”，紫金山天文臺(tái)的“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”獨(dú)辟蹊徑，大膽地發(fā)展了另外一種尋找行星的辦法“天體測(cè)量法”——觀測(cè)恒星在行星引力的作用下，在太空中的微妙舞步。

“‘天體測(cè)量法’其實(shí)是個(gè)很經(jīng)典的方法，但是將它用在探測(cè)類地行星上是一種技術(shù)創(chuàng)新?！奔窘战榻B，在引力的作用下，當(dāng)恒星周圍有一顆行星時(shí)，這兩個(gè)天體會(huì)互相繞轉(zhuǎn)，換言之，如果一顆恒星周圍存在行星，行星就會(huì)使恒星產(chǎn)生一個(gè)小幅度的擺動(dòng)?！拔覀兛梢酝ㄟ^(guò)觀測(cè)恒星位置的微小擺動(dòng)，再扣除恒星自身運(yùn)動(dòng)的基本參數(shù)，便能判定出恒星周圍是否存在行星，且可以計(jì)算出該行星的質(zhì)量?！庇纱丝梢园l(fā)現(xiàn)，“天體測(cè)量法”相較于“凌星法”還具有一個(gè)獨(dú)特的優(yōu)勢(shì)，即一旦發(fā)現(xiàn)存在的行星后就可確認(rèn)并計(jì)算其質(zhì)量，無(wú)需再度驗(yàn)證。

不過(guò)，要實(shí)現(xiàn)“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”，在技術(shù)上需要達(dá)到前所未有的精度——微角秒，這相當(dāng)于要在地球上分辨出一枚放在月亮上的硬幣。季江徽告訴記者，目前國(guó)際上相關(guān)研究都還沒(méi)有達(dá)到這種高精度，因此值得下大力氣攻關(guān)，因?yàn)橐坏┤〉猛黄疲覀冊(cè)谶@一領(lǐng)域的研究就將走向世界前列。目前項(xiàng)目組正在積極進(jìn)行關(guān)鍵技術(shù)攻關(guān)，預(yù)計(jì)在兩年半至三年時(shí)間內(nèi)攻克關(guān)鍵核心技術(shù)。

3 終極目標(biāo):尋找宜居行星

人類探測(cè)系外行星，終極目標(biāo)是為了尋找宜居行星，即“地球2.0”。季江徽介紹，行星系統(tǒng)中適合生命存在的行星軌道范圍被稱為“宜居帶”，目前已有數(shù)十顆宜居帶行星被發(fā)現(xiàn)，這些天體基本上都分布在紅矮星周圍。不過(guò)，宜居帶行星并不等于宜居行星，因?yàn)橹淮_定系外行星的位置還遠(yuǎn)遠(yuǎn)未滿足“宜居”條件。

比如在科幻電影《流浪地球》里，人類的目的地是“比鄰星”——一個(gè)離我們最近的恒星系統(tǒng)，它距離太陽(yáng)只有4.2光年?？茖W(xué)家在“比鄰星”周圍就發(fā)現(xiàn)了一顆宜居帶類地行星“比鄰星b”，經(jīng)分析它可能存在液態(tài)水。但是由于“比鄰星”的耀斑比太陽(yáng)還猛烈，因此“比鄰星b”也許并不“宜居”。

怎樣的行星才是真正“宜居”的?季江徽分析，行星的宜居性主要體現(xiàn)在三個(gè)方面，分別是宜居行星的宿主恒星類型、宜居行星的位置及宜居行星的質(zhì)量?！皩ふ业揭活w系外行星后，應(yīng)用科學(xué)的方法去分析這顆行星:行星內(nèi)部構(gòu)造及活動(dòng)是什么樣的?行星系統(tǒng)是如何形成及演化的?”此外，還需要觀察其宜居性的具體體現(xiàn)，如是否有適宜生存的大氣和液態(tài)水等。其中，宜居行星的大氣更為天文學(xué)家和公眾所關(guān)注，一般可通過(guò)尋找行星大氣光譜中的“化學(xué)指紋”(如氧氣、二氧化碳等)來(lái)判斷其是否適合生命存在，不過(guò)，由于無(wú)法直接觀測(cè)，測(cè)量系外行星的大氣成分難度非常大。

“人類對(duì)宜居行星的研究還處于探索階段?！奔窘照f(shuō)，目前“近鄰宜居行星巡天計(jì)劃”探索的首要科學(xué)目標(biāo)是“找到”類地行星，后續(xù)會(huì)酌情考慮行星宜居性的相關(guān)研究。